言語の能力とは何だろう？　そして、どうやって測るか？

去年、僕はJLPT　N2（日本語能力試験）を受けた。試験の中で、３つの部分―「読解」、「文法と語彙」、「聴解」―があった。ギリギリ合格した僕は、そういう試験は本当に言語の能力を測るかと自問した。そして、言語力ということは何だろう。

確かに、自分の考えを表すのはとても大切だと思う。大学の日本語のクラスの中で、作文を書いたり、プレゼンテーションしたり、などする。その理由は明白で、自分の立場や考えが説明できないと、ちゃんとコミュニケーションができないからだ。

でも、言語能力の基準は何だろう。例えば、IELTSの英語の試験で、スピーキングの部分は、ある見たことないトピックについて２分間発表することが含んでいる。だが、ネイティブの僕にとっても、すごく難しい。それは、英語を話すのが難しいわけではなく、アイデアを表すの方からだ。つまり、英語の試験だけど、他の英語と直接に関係のない技術―論理的思考力や即興力など―もテストする。

試験のことはちょっとさておき、コミュニケーションということは、２つの部分に分けていると思う。それは、発想と伝える手段だ。だから、言語というのは、ただ発想を表すための道具だ。もし言語力が足りないとしたら、どんなにいいアイデアでも通じない。もちろん、その逆もそうだ。言語力のある人は、いつもいい発想を思いつくわけではない。

Just what is language ability? And, how can we measure it?

Last year I took the JLPT N2 exam. The exam is divided into three parts: reading, grammar and vocabulary, and listening. After barely passing the exam, I wondered if this kind of exam could really test one’s language ability. And, how would you define language ability?

It’s true, that being able to express yourself is vitally important. During university Japanese classes, we’d often write essays or do presentations and more. The reason is obvious. If you’re unable to explain explain yourself clearly, then you cannot communicate.

But what is the basis of evaluating one’s language ability? For example, in the speaking portion of the IELTS English exam, it is required of the applicant to present on an unseen topic for two minutes. But even as a native, this would be extremely difficult for me. Not because I’d struggle with the language, but because getting the ideas across is hard. In other words, this is a language exam that also tests various skills – such as logical thinking or improvisation – that are not directly related to the English language itself.

If we put aside exams for a minute, we can see that communication can be divided into two parts. There is the idea, and the method in which it is conveyed. Which is why language itself is just a tool to express ideas. It doesn’t matter how good your idea is, if you don’t have the language proficiency to articulate it. Likewise, the opposite is true. Being good at a language doesn’t mean you’re always full of good ideas.